Un nuevo estudio liderado por la Escuela de Medicina Harvard rompe con el ideario que postula al personal de centrales nucleares o de estudios médicos como las personas más expuestas a la radiación.

La investigación, publicada en la revista JAMA Internal Medicine, utilizó una fuente de datos de gran escala: el Sistema Nacional de Estadísticas Vitales de EE.UU. A partir de todos los certificados de defunción registrados entre 2020 y 2024, el equipo analizó casi 13 millones de fallecimientos correspondientes a 503 ocupaciones distintas, entre ellas unos 14.000 pilotos y 7.000 auxiliares de vuelo. Para reducir el efecto de otros factores, los investigadores ajustaron el análisis por edad al morir, sexo, raza, origen étnico, nivel educativo y estado civil.

Asimismo, los científicos evaluaron por separado los cánceres considerados relacionados con la radiación y los no relacionados. Entre los primeros incluyeron cáncer de mama, del sistema nervioso central, mieloma múltiple, leucemia —excluyendo la leucemia linfocítica crónica—, linfoma, cáncer de tiroides, de próstata, melanoma y otros cánceres de piel no melanoma. El cáncer de pulmón fue excluido para limitar la posible influencia del tabaquismo.

El estudio persiguió una lógica sencilla, según explican los propios autores en Time. Si la radiación cósmica fuera realmente responsable, el exceso de mortalidad debería concentrarse en los tipos de cáncer asociados a la radiación –mama, próstata, melanoma y ciertas leucemias– y no en otros como el de colon. Y debería aparecer también entre otros trabajadores expuestos a radiación, como los técnicos nucleares, pero no entre el personal de aviación que nunca despega, como mecánicos y montadores de aeronaves.

Los resultados siguieron el patrón que cabría esperar bajo esa hipótesis, con una coherencia que los investigadores consideran difícil de atribuir al azar. El 6,9 % de las muertes entre auxiliares de vuelo y el 6,7 % entre pilotos se debieron a cánceres relacionados con la radiación, las dos proporciones más altas entre las profesiones analizadas. Los técnicos nucleares, en comparación, quedaron en duodécimo lugar.

Los mecánicos y montadores de aeronaves, en cambio, no presentaron tasas más elevadas que otras profesiones, y en los cánceres no relacionados con la radiación, la tripulación aérea se mantuvo en niveles similares a los del resto de la población. En conjunto, las comparaciones mostraron un patrón compatible con la hipótesis de la radiación.

Los autores también señalaron que las muertes por cánceres no vinculados a la radiación entre tripulaciones aéreas fueron similares a las de la población general de EE.UU.

El patrón descripto encaja con algo ya conocido desde hace años: las tripulaciones aéreas reciben más radiación ionizante que cualquier otra fuerza laboral estadounidense. La principal fuente es la radiación cósmica, que aumenta a grandes altitudes y se acumula con el tiempo de vuelo. Por lo tanto, cuanto más alto se vuela, menor es la protección que ofrece la atmósfera frente a las partículas de alta energía que llegan del Sol y del espacio profundo. La exposición también depende de la latitud de la ruta, ya que la protección es menor cerca de los polos que del ecuador.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., esa exposición ronda entre 3 y 6 milisiéverts al año, frente a unos 0,4 milisiéverts que recibiría un pasajero frecuente que realiza 10 vuelos transcontinentales de ida y vuelta al año.

Los profesionales alertan que los pasajeros no deben preocuparse. Volar por vacaciones o hasta varias veces al año no debería traer estas consecuencias. Los resultados observados refieren sobre todo a quienes acumulan cientos de horas anuales en el aire durante décadas.